DESCUBRIMIENTO DEL GIGANTOPITHECUS
En 1935, el paleontologo alemán Ralph von Koenigswald encontró
una muela inusualmente grande mientras que miraba entre los dientes
fósiles en una farmacia de Hong Kong. Él predijo que
el diente perteneció a una nueva especie del primate, a la
cual él nombró Gigantopithecus blacki . Durante los
sigientes cuantros años, Von Koenigswald buscó muchas
más farmacias, encontrando apenas tres dientes más de
Gigantopithecus. Los farmacéuticos le dijeron que los dientes
hubieran venido probablemente de una región llamada Guangxi.
De acuerdo con la suciedad que se aferraba en los dientes y el hecho
de que sus raíces habían sido roídas por los
puercos espines, dedujo que fueron encontrados probablemente en depósitos
de cuevas. Puesto que los dientes de Gigantopiothecus fueron mezclados
entre los fósiles del elefante y del panda del medio-Pleistoceno,
von Koenigswald estimaba su edad en 125.000 a 700.000 años.
Actualmente, los científicos buscan el Gigantopithecus
en las cuevas y las zonas de piedra caliza de Asia suroriental. Von
Koenigswald se vio interrumpido de sus investigacions cuando fue hecho
prisionero durante la segunda guerra mundial. Su colección
de dientes, que era la única evidencia de la existencia del
mono gigantes, fue enterrado por un amigo hasta el termino de la II
guerra Mundial.
Los farmacéuticos chinos han estado utilizando
fósiles pulverizados en la medicina desde hace millares de
años. Compran los fósiles (que llaman los huesos del
dragón) de los granjeros que los encuentran en cuevas. Muchos
sitios fósiles potenciales en China estan ya limpios por los
campesinos que buscaban los huesos del dragón; éste
es uno de los motivos por lo que esl investigador Russ Ciochon eligió
buscar Gigantopitehcus en Vietnam en vez de China.
LA DIETA DE GIGANTOPITHECUS
Avanzando en las investigaciones del Gigantopithecus,
Ciochon notó semejanzas alimenticias, ( preferencias por
el bambu) entre el mono gigante y el panda gigante. Ambos animales
tienen mandíbulas gruesas, dientes marcados con hoyos, y
marcas inusualmente de caries. Ciochon el bambú es abundante
en Asia suroriental.
No se parecía haber manera de investigar la dieta de Giganto
directamente hasta que el estudiante graduado Robert Thompson de
antropología mencionó los fitolitos v a Ciochon. Los
fitolitos son pedacitos microscópicos de la silicona formados
por ciertas plantas entre sus células. Las plantas contienes
diversos tipos de fitolitos. Thompson sabía que los microscopios
electrónicos sido utilizados para comprobar las herramientas
de piedra, y él sugirió la aplicación de la
técnica a los dientes fósiles de Gigantopithecus.El
análisis de SEM reveló que algunos dientes de Giganto
tienen fitolitos encajados en el esmalte.
TEORÍAS SOBRE LA EXTINCIÓN DEL MONO GIGANTE
El Gigantopithecus apareció en el registro
fósil hace cerca de
6,3 millones de años y prosperó en Asia suroriental
durante cinco millones y medio de años. Seres humanos tempranos,
el Homo Erectus , pobló en el territorio de Gigantopitehcus
hace aproximadamente 800.000 años. Hace 500.000 de años
el Gigantopitehcus se había extinguido. Los factores que contribuyeron
probablemente a la desaparicón del gigantopithechus, el ciclo
biológico de los bosque de Bamboo estos, mueren entre veinte
y sesenta años. La competición con pandas gigantes y
la llegada de los seres humanos, que pudieron también haber
comido el bambú utilizadolo para hacer las herramientas, pudo
haber hecho muy difícil la supervivencia para el Gigantopitehcus.
CONSTRUCCIÓN DEL MODELO DE GIGANTO
La reconstrucción de Gigantopitehcus fue diseñada por
los Paleoantropologos Russell Ciochon y Munns de Iowa. Se basan en
los dientes recogidos en China y Vietnam.
Ciochon y Munns utilizaron su conocimiento de las proporciones del
cráneo de grandes monos para estimar el tamaño y forma
de la cabeza de Gigantopithecus. El cuerpo está modelado según
los modelos de dos otros primates terrestres enormes, del gorila de
oswaldi extinto y el de Cercopithecus. El orangutan no fue utilizado
porque es arbóreo, y Giganto es demasiado grande para ser arbóreo;
los otros dos viven en el suelo y por lo tanto tienen un sistema enteramente
diverso de proporciones esqueléticas. El color de oro de la
piel se pide prestado del pariente asiático cercano de Gigantopithechus
, el orangutan.
La estimación del tamaño de aproximadamente
3 metros, se basa en cocientes aproximados del cabeza-a-esqueleto
en primates. En seres humanos que el cociente es aproximadamente 1:7;
en Lucy, un ser humano temprano, era 1:8. Ciochon y Munns intentaron
1:7 y el resultado les pareció demasiado pequeño. Los
investigadores creen que la estimación de aproximadamente 3
metros es conservadora.
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